С тем, сколько тянулась вся эта канитель еще со временем убийства первого Совета, Маллен бы не удивился, если бы осуществление намеченного плана растянулось еще на месяц-другой. Но, видимо, смерть главы клана встряхнула Тесселов так, что раздумывать долго они не стали. Вернее, не сами Тесселы, а, скорее, временно разделившие между собой обязанности главы наследники. Маллен подозревал, что это «временно» плавно перерастет в «постоянно», но комментировать не стал. К тому же, в своем принятом решении близнецы Найтвинги были чрезвычайно настойчивы. Особенно младший – Нейтан, - которого смерть матери преобразила почти до неузнаваемости. От добродушного, миролюбивого парня, которого когда-то хоть и поверхностно, но знал Клэйвелл, не осталось и следа. Череда смертей превратила Нея в истинного наследника Тесселов, - упрямого, не знающего компромиссов и не гнушающегося замарать руки кровью. Скажи кто Маллену пару лет назад, что Ней поведет его убивать его же родную сестру, Клэйвелл бы только рассмеялся. Сейчас ему было не до смеха.
В том, что Мередит должна умереть, сомнений ни у кого не оставалось. Вопрос только – как именно. По-хорошему (то есть по закону) она должна была быть передана Аркануму, а после честного и справедливого суда, скорее всего, казнена. Смерть на плахе была отвратна, тем более, для кого-то из Клэйвеллов, своим честолюбием не уступавших Монтгомери. Тем более, для Мередит. Но она и не собиралась сдаваться ордену экзорцистов. Она даже не собиралась покидать пределы семейного особняка, который за прошедшую неделю весь пропитался смрадным запахом магии крови. Поехавший в Нью-Йорк вперед всех Тесселов Маллен пришел к нему лично: во-первых, чтобы предупредить тех членов клана, что не желали сражаться, что если они хотят отступить, то самое время; во-вторых, чтобы оценить обстановку, проверить насколько крепки охранные заклятья, и они были непробиваемы; и, в-третьих, чтобы попытаться поговорить с Мередит. Та, предсказуемо, даже не вышла на порог. Маллену ничего не оставалось, кроме как уйти, чтобы вернуться следующей ночью с боеготовым кланом Тесселов.
Сделать за неделю из заядлых ритуалистов стоящих бойцов не вышло бы даже у самого талантливого главы круга, но Нейтан, похоже, и не ставил такой задачи перед собой. Из всего клана он выбрал несколько человек, более-менее способных совладать с боевой магией (большая их часть оказалась бывшими экзорцистами), а всем остальным было приказано собирать ритуальный круг, с помощью которого планировалось сделать брешь в защите особняка, которая, как купол, окружала его со всех сторон и была ощутима почти физически. Всего в Нью-Йорке собралось с десяток ведьмаков, - больше Нейтан брать не стал, побоявшись привлечь внимание тех, кому отсутствие Тесселов в родном для них Блэкфуте могло сыграть на руку. Кроме того, в Айдахо было отправлено несколько отрядов стражей, просто на всякий случай.
Когда выяснилось, что Сэма и Авроры ждать не стоит, Маллен не особенно разочаровался, - напротив, облегченно вздохнул. Без жениха и лучшей подруги убивать родную сестру должно быть проще. Хотя от такой мысли должно было быть противно.
Атаковать было решено ночью, когда ритуал рисковал привлечь меньше всего внимания. Круг выстроился неподалеку от особняка, боеспособный отряд взял оружие наизготовку и принялся ждать. Пробить брешь в защите оказалось проще, чем Маллен ожидал, и это было настолько подозрительно, что он было остановился, но следовавший за ним Ней подтолкнул его вперед с резкой фразой «Ты либо идешь с нами, либо остаешься и не мешаешься под ногами». И в тот момент, когда отряд оказался внутри, защита схлопнулась с оглушительным грохотом, ударной волной проходясь по всей улице Ист-Сайда. Маллен с ужасом наблюдал, как у домов во всем квартале выбивает окна, взвывают сигнализации машин, а редкие ночные прохожие кричат в ужасе и разбегаются. Они замерли, но кто-то из ритуальщиков махнул им рукой, после чего круг снова принялся собираться и колдовать, - видимо, что-нибудь отводящее глаза. Заходя в особняк следом за Нейтаном, Маллен думал, что это наверняка не последний сюрприз, приготовленный Клэйвеллами, но отступать уже было поздно.
Предсказуемо, каждое новое помещение в огромном особняке давалось им с боем. Людей тут почти не осталось, только несколько ополоумевших от магии крови ведьмаков, не представлявших особой опасности. Зато каждая комната была напичкана не только ловушками, но и своего рода триггерами, которые разрушали все вокруг особняка и поднимали на уши половину Нью-Йорка. Каждый раз, когда они слышали очередной грохот где-то за стенами дома, Нейтан болезненно морщился, но упрямо двигался дальше. Чем ближе они подбирались к своеобразному сердцу особняка – малой гостиной, в которой раньше любил работать Гаррет по ночам, - тем больше становилось ловушек. Уже у самых дверей один из Тесселов оказался ранен, и Маллен, едва наклонившись к нему, тут же покачал головой, - вылечить беднягу было бы не по силам даже Малинде. Похоже, Мередит не только сама защитила особняк, но и активировала все то, что осталось здесь от предыдущих глав клана.
Пока Маллен возился с погибающим экзорцистом, пытаясь хотя бы облегчить ему последние минуты жизни, отряд двинулся дальше, и когда Лен шагнул в гостиную, Мередит уже оседала на пол, украшенная жуткой, наливавшейся кровью раной наискосок от живота до ключиц – точной копией той раны, что была у Авроры на свадьбе.
Маллен с каким-то непривычным отрешением смотрел, как Ней отступает назад, не предпринимая попыток добить Мередит. Кажется, он что-то сказал, выходя из комнаты, что-то про проверку оставшихся комнат особняка, но Клэйвелл толком не слушал, пустым взглядом уставившись на сестру. Он медленно приблизился, до побелевших пальцев сжимая в руке посох, после чего опустился рядом с ней на колени и протянул свободную ладонь, но так и не коснулся Мередит, замерев в нерешительности.