Это началось вечером, неожиданно, как в фильме ужасов. Лидия только-только уложила детей спать, как сработала магическая сигнализация. Обычная отозвалась через несколько секунд. Она спустилась вниз, к экранам, на которые видеокамеры транслировали изображение. На той, что была установлена позади дома, в саду, Лидия увидела темную фигуру, которая шла по направлению к дому. Шла медленно, приволакивая ногу. Стоит ли упоминать, что Лидия не ждала гостей?
Как назло, сегодня она отпустила прислугу - у них был какой-то семейный праздник, и теперь Лидия была одна в доме. Глупо было бы отправиться навстречу чужаку, еще глупее - остаться на месте и ждать развития событий.
После смерти Уолтера Хэнк настоял на том, чтобы в доме появилось оружие. Лидия была против, она считала, что лучшее оружие - это магия, однако тяжесть пистолета подействовала успокаивающе, когда она достала его из ящика. Интуиция подсказывала, что начинается что-то плохое. Как всегда, интуиция была права.
Лидия подошла к задней двери, тихо открыла ее. В тишине, сопровождаемой лишь шелестом ветра в листве, раздался щелчок - это она сняла пистолет с предохранителя. Застыв в дверях, Лидия всматривалась в темноту сада. Впрочем, напряжения или страха не было, она даже удивилась тому, как спокойно бьется сердце. Последние несколько месяцев сделали ее толстокожей.
Однако когда из темноты появилась фигура и приблизилась, обретая очертания, Лидия не смогла удержать удивленного вздоха.
- Бабушка?!
Ее бабушка была человеком, ответственным за лучшие стороны ее характера - к ней Лидия прибегала жаловаться, она вытирала детские слезы, а в свое время настояла на том, чтобы внучка поехала учиться в колледж, в мир обычных людей. Она была золотым человеком, добрым и чутким, но весьма посредственной ведьмой. А еще она умерла.
В последнем не было сомнений, потому что создание перед Лидией сложно было назвать человеком, скорее оно было похоже на мумию, вышедшею из египетской гробницы: сухая кожа облепляла череп, а под истлевшей одеждой проступали кости.
Лидия прикрыла рот ладонью, пытаясь подавить крик ужаса, запихнуть его обратно в горло.
Мертвая продолжала идти, расстояние между ними теперь было не больше пяти метров.
Лидия подняла руку с пистолетом и несколько раз спустила курок. После чего вернулась в дом, заперла дверь и бросилась к телефону.
Впрочем, не успела она набрать номер кланового особняка, как мобильный сам зазвонил - это был Хэнк. Лидия не успела и слова вставить, как брат велел ей не выходить из дома и запереть все двери: в городе происходило страшное.
- Включи телевизор. Лучше это увидеть.
А еще он пообещал приехать как можно быстрее.
И Лидия включила. Сначала она подумала, что попала на один из тех фильмов о зомби, которые так любят показывать на широком экране. Но вот сменился один канал, второй, а плашка breaking news неизменно оказывалась в верхнем уголке экрана.
Это не фильм ужасов. Это новости.
Ночной Монтгомери был заполнен гниющими телами. Дрожащая камера выхватывала сцены нападений - где-то асфальт был забрызган кровью, где-то дымился разбитый автомобиль, где-то выла полицейская сирена. Лидия слушала голос за кадром, но в ступоре не понимала смысла слов: в своем загородном доме она пропустила начало этих событий.
Нужно было связаться с кланом. Но она опять не успела - вновь надрывно зазвонили сигнализации, и на видеоэкране она увидела, как к дому идут тени. Не одна и не две. Десяток фигур попал в объектив камер видеонаблюдения, и вскоре Лидия услышала звук, от которого кожа покрылась мурашками. Скрежет дверей, царапанье оконного стекла, стук по стене. Она отдернула портьеру на первом этаже - со стороны улицы к окну прильнули разлагающиеся трупы. Они разевали рты, будто хотели что-то сказать, и бились о стекло.
Лидия отшатнулась и побежала наверх, в комнату Артура:
- Одевайся и бери брата. Ни на шаг не отходи от него. Запри дверь и не выходи.
- Что случилось? - он смотрел на нее так, словно полностью осознавал всю серьезность происходящего.
Лидия ласково коснулась его головы. Хотелось утешить его, соврать, но ложь эта может привести к плохим последствиям, если она не сможет защитить дом.
- На наш дом напали. Но ты не должен бояться. Ты должен защитить своего брата.
Она снова спустилась вниз, по пути набирая номера, один за другим. Никто не поднимал трубку - ни Грейс, ни родители, ни Хэнк. Нужно было решить, как поступить дальше: переждать в доме или ехать в клановый особняк, где, возможно, нужна ее помощь. Но как она доберется до машины с двумя маленькими детьми?
Мертвые не поднимаются из могил по своему желанию - воскресить их может только магия смерти. И она же отправит их обратно.
Ей в голову пришла идея, в этот момент показавшаяся гениальной: Лидия набрала номер Сэма Найтвинга.
Она коротко, в несколько рубленых фраз, описала происходящее - все, что знала сама. Старалась, чтобы голос звучал спокойно - показывать панику ни к чему.
- Я попробую добраться до города, но не знаю, когда смогу - несколько, - ей очень не хотелось использовать слово "зомби", - мертвецов ходит вокруг моего дома. Ты можешь приехать? Они разошлись по всему городу и похоже, не собираются останавливаться. Нам нужен некромант.
Закончив разговор, она вновь подошла к окну. На улице была ее бабушка с простреленной головой. Выстрел Лидии не упокоил ее тленные остатки. Как же их можно убить?
Это не монстры из фильма - из могил их поднял не вирус, а магия. Значит, они будут нападать до тех пор, пока смогут. Поэтому нужно сделать так, чтоб не смогли.

Из дома она смогла выбраться только через несколько часов, когда перебила тварей по одной - а их за это время собралось вокруг много, будто что-то притягивало их именно к этому дому. Теперь Лидия была больше чем уверена, что за происходящим стоит Тень. И еще - не было ли это местью за то, что она попыталась обмануть некромантов, что хотела оставить наследие себе?
Сначала она хотела поджечь тела, но мертвецы так облепили дом, что огонь легко мог перекинуться и на него. Лидии не хотелось, чтоб в списке насущных проблем появился еще и пожар. Поэтому она выбрала метод совершенно противоположный: к трем часа ночи ее сад превратился в музей ледяных скульптур. Усадила детей в машину и поехала в город.
На въезде в Монтгомери ее пытались задержать - мол, город в оцепление и въезд закрыт. У нее не было ни времени, ни желания препираться, так что пришлось воспользоваться волшебным словом. И нет, это было не "пожалуйста".
За несколько часов современный, ухоженный город превратился в место боевых действий: проехать по центру было почти невозможно из-за брошенных автомобилей, догорающих пожаров и полицейских кордонов.
Ушло еще несколько часов на то, чтобы добраться до кланового особняка. Она простояла у ворот пятнадцать минут, прежде чем их открыли. Повсюду во дворе лежали трупы разной степени тления, некоторые обугленные, некоторые разрубленные, а были и те, что еще шевелили. По траве, теряя жирных, мясистых черве, ползла рука. А вокруг самого дома едва ли не искрили свежие защитные чары.
Внутри было лихорадочно оживленно. Она велела Артуру отвести брата в верхние комнаты и остаться там, а сама отправилась искать кого-нибудь, кто сможет прояснить ситуацию.
Первая комната, куда она попала, была лазаретом. В светлой гостиной несколько человек трудились над тем, чтобы залечить раны пострадавших - рваные, ужасные раны, словно от встречи с диким зверем.
- Кто-то еще пострадал? - спросила она у Эдварда, главного целителя клана.
- У нас трое убитых и пятеро пропавших. Они отправились в город и не выходят на связь.
- А Хэнк?
Эдвард удивленно уставился на нее.
- Разве вы не вместе? Он уехал за тобой несколько часов назад.
Черт.
Она скрипнула зубами.
- Вы собрали Круг?
- Да, они в зале ритуалов. Там не все, так что...
Конца фразы Лидия не услышала, потому что была уже на пути в подвал, где находился зал, в которой Монтгомери проводили ритуалы.

С самого раннего детства, едва ли не с семи-восьми лет, Аврора терпеть не могла чужую излишнюю опеку. К счастью, родитель ее всегда был достаточно разумным, чтобы осознавать всю тщетность своих попыток удерживать гиперактивное чадо на коротком поводке, так что Рори всю свою жизнь наслаждалась определенной свободой, какая и не снилась многим ее товарищам. Иной раз, может, и хотелось бы, чтобы над ней, как над тем же Саймоном, хлопотали любящие и нервные родственники, но на постоянной основе такое внимание и врагу не пожелаешь, так что жизнью своей Аврора была вполне довольна. И так уж вышло, что первым, кто стал ее личную свободу хоть как-то ограничивать, явился именно Ней. Поначалу это было в новинку и казалось милым, потому ничуть не мешало, после же Рори свыклась с Неевой заботливостью. Однако меры предпринятые им теперь явно переходили все возможные границы, и это Блэквуд безумно бесило.
Уход из Арканума сам по себе стал серьезным ударом для самолюбия Авроры, мигом оказавшейся за бортом и не имевшей больше никакой возможности принимать в происходящем вокруг активное участие. И уже одно это было для Рори смерти подобно. Если сперва приготовления к спешному бракосочетанию хоть немного отвлекали от тоскливых мыслей, то после кровавой мясорубки времени для раздумий оказалось слишком много. Куда больше, чем нужно, чтобы съесть себя поедом. И именно этим Аврора занималась, пока прочие держали военные советы, сроили планы и занимались их осуществлением. Во всех этих блестящих замыслах был, на вкус Рори, один весьма существенный недостаток – она, умелый и довольно опытный экзорцист всегда оставалась за скобками, не на вторых даже ролях, а вовсе за сценой, чтобы не мешать остальным. И такое положение дел нешуточно Аврору злило. Если бы не то, что Нею и без ее жалоб приходилось несладко, Рори уже давно закатила бы новоиспеченному супругу масштабную истерику с требованием не задвигать ее в тыл, где толку от дарований Блэквуд как с козла молока. Единственное, в чем она была по-настоящему сильна, ныне было для Авроры под запретом, оставалось только отсиживаться в опостылевшем особняке, который уже на вторую неделю захотелось сжечь дотла, и строить малоосуществимые планы побега.
Удача улыбнулась, а, скорее, оскалилась Авроре в ночь, когда назначена была атака на Клэйвеллов. В число тех, кто должен был направиться в Нью-Йорк, Рори, разумеется, не входила, что само по себе было не слишком справедливо. Развязывать скандал и топать ножкой, чтобы ее взяли, не имело смысла, однако это вовсе не означало, что Блэквуд смирилась. Откровенно говоря, Ней свалял дурака, даже допустив мысль, что жена сдалась и подчинилась его решению. В такой ситуации Аврора все же предпочитала решать за себя сама.
Она планировала незаметно выскользнуть из дома уже после того, как все отправятся в путь, а после позвонить Луи и попросить того вытащить ее из Блэкфута. Собственно, простой, аки гвоздь, замысел, пройти должен был безукоризненно, если бы не вмешался один непредсказуемый фактор по имени Сэмюэль Найтвинг. Родственничек перехватил Аврору уже на пути к автостанции, где та намеревалась дожидаться если не Лукаса, то хоть ближайшего автобуса из Блэкфута. И нет бы препроводить беглянку обратно – предпочел затащить в машину и взять с собой. Впрочем, таким образом Рори своего все-таки добилась, ведь Сэм едва ли ехал в безопасное место.
Однако вскоре события стали развиваться совсем интересным образом, и из урывками подслушанного разговора Сэма Рори мигом уяснила, что в Нью-Йорк они все же не отправятся. С одной стороны, досадно, с другой же любая деятельность уже казалась истинным спасением.
- Я в деле, Сэмми, – откликнулась Аврора на вопрос Найтвинга, пожалуй, чуть более воодушевленно, чем было уместно в сложившейся ситуации. Поумерив пыл, она повторила. – Я еду, не бросать же тебя на съедение.
В Монтгомери они прибыли куда быстрее, чем рассчитывала поначалу Рори – она даже не успела морально подготовиться к встрече. Нет, не с живыми мертвецами, а с милейшими представителями благороднейшего и древнейшего семейства, что попортило столько крови и ей самой, и тому же Маллену. Оставалось только удивляться, как Сэм, состоящий в столь тесных отношениях с Клэйвеллом, умудряется так спокойно общаться с той же Лидией.
В оцепленный город пробивались почти что с боем, и уже то, что к делу оказалась привлечена человеческая полиция, говорило о многом и не сулило ничего хорошего. Представавшее же взорам зрелище достойно было какого-то жутковатого ужастика из тех, где мало сюжета и много крови да оторванных конечностей, но вовсе не походило на обычный пейзаж маленького провинциального городка.
С момента, как Сэм передал ей управление машиной и сосредоточился на своей магии, Авроре стало совсем жутко. И понять, чего она боится больше: того, что не выдержит и не рассчитает сил, как его мать недавно, Сэм или же жуткой армады зомби, собравшихся, очевидно, со всех окрестных погостов. Пока Аврора вела машину к клановому дому, ориентируясь на скупые указания Сэма, и после выводила его, явно обессиленного из машины, страх за Найтвинга все-таки перевесил. Хуже всего было то, что заменить его не мог никто, потому пока приходилось держать свое мнение при себе и просто держаться поближе.
- Будем тут светские беседы вести или все-таки пропустите нас?! – рявкнула Аврора на привратника, молясь про себя, чтобы Сэму дали хоть немного времени передохнуть, прежде чем выпустить на ринг против целой зомби-армии. Ее бы воля – она бы запихнула Найтвинга в машину и увезла подальше, но приходилось следовать в дом, от бессильной ярости костеря про себя и клан, и весь город на чем свет стоит.
- Приветствую, – хмуро кивнула Аврора неформальной главе клана Монтгомери, не сводя глаз с Сэма и со страхом высматривая в его облики малейшие следы измождения. Вроде бы держался он отлично, но перестать беспокоиться все не получалось.
- Соберите всех, кто хоть как-то знаком с боевой магией, – отрывисто обратилась Рори к Лидии вслед за Сэмом. – Стихийников тоже. И мне бы посох, – последнюю фразу бывший экзорцист произнесла совсем тихо и тоскливо, ни к кому не обращаясь. Посох – не ахти какое оружие против орды трупов, но с ним все-таки было бы спокойнее.
Поведя плечами, будто разминаясь перед боем, Аврора запоздало пожалела, что слишком мало времени некогда уделяла именно школе стихий. Сейчас это пригодилось бы как никогда.
- Сэм, ты сможешь их вырубить или хотя бы притормозить немного? – обратилась она к Найтвингу, взвешивая шансы на выживание и осознавая, что без помощи некроманта они неумолимо стремятся к нулю.  Все же, прежде, чем бросаться в бой, неплохо было бы сформировать для себя полную картину происходящего. – Что у нас вообще за план?

Головокружение никак не желало отступать, и это было паршиво: если сейчас его предаст собственное тело, всем им, скорее всего, крышка. Сэм чувствовал силу заклинания и с каждой минутой всё больше сомневался, что у ведьм и жителей Монтгомери есть шанс победить и обойтись без огромных жертв. Он загнал подальше шевельнувшуюся было внутри панику и сосредоточился на насущных делах.
Лидия, как всегда, держалась на редкость светски, словно принимала их с Авророй на званом ужине. Найтвинг оценил это самообладание и кивнул в знак благодарности. Рори была верна себе и, похоже, сходу рвалась в бой. Раньше Сэм с воодушевлением поддержал бы её, сейчас сомневался, что пойти напролом и победить получится.
- Нет, Рори, - он отрицательно покачал головой в ответ на её слова. - Одним махом вырубить такую толпу я не смогу. Насчёт притормозить - посмотрим, сейчас узнаю.
Выслушав краткий отчёт Лидии, Сэм засомневался, что его вопросы о стихийниках и энергиках были своевременны: судя по её словам, масштаб бедствия в городе был даже серьёзнее, чем он мог предположить по увиденному по дороге сюда. Если всё действительно так, боевые маги в городе могут оказаться их единственным средством хоть немного сократить потери среди людей и не допустить пополнения армии мертвецов. При таком раскладе держать оборону в доме придётся другими способами, и этот вариант Найтвинга совсем не радовал. Он коротко оглядел ритуальный зал, по верхам примечая, какие амулеты и травы здесь можно найти, потом по очереди глянул сперва на Рори, затем на Лидию.
- Вызывать группу из города пока не надо, - помедлив, сказал Сэм. - Они там понадобятся. Пусть восстанавливаются те, кто уже в доме, и не тратятся пока даже на мелочи. Если в доме найдётся посох, вооружите Аврору, с ним она будет гораздо эффективнее.
Пока Лидия давала краеведческий экскурс по городу Монтгомери, Найтвинг всё больше мрачнел: несколько миллионов - это почти неиссякаемый ресурс для сильного некроманта и совершенно неисчерпаемый, если этого некроманта поддерживает хорошо обученный круг. Сэм тревожно хмурился, прикидывая ситуацию: зов смерти, который может поднять, подчинить и направить во зло такое количество мертвецов одновременно, под силу только высшему некроманту, перебить или заглушить его кому-то рангом ниже может оказаться попросту не по зубам. Упомянув о Тени, Лидия затронула тему, которую он и сам уже вспомнил. Плохо, хуже не придумаешь.
- Я знаю, о ком ты говоришь, - Найтвинг хмуро кивнул. - Учитывая Бойсе, вполне возможный вариант. Но они это или нет, ты права в одном: драться с мертвецами бесполезно, пока не снимем заклинание, значит, нам нужен его корень.
Последовав за Лидией, Сэм вместе с ней склонился над картой, выведенной на стол-планшет, кивал в такт словам ведьмы и внимательно изучал маршрут, который она показывала. Мертвец-вожак и старое проклятие. Такое вполне возможно и такое уже бывало, в последний раз именно здесь, на Юге, чуть меньше ста лет назад. Некромант вызывает с того света мертвеца, исполненного зла, проклятого и неупокоившегося, того, в ком не осталось ничего, кроме тьмы, а тьма эта позволяет ему повелевать всеми, кто родственен ему по силе. То есть, мёртвыми. И каждый мертвец при этом через вожака подчинён некроманту, но при этом не отнимает у ведьмака чересчур много сил. Когда-то, во времена рабства, вудуисты вот так воевали со своими белыми хозяевами и иногда могли немало поддержать полноценное восстание.
Вудуисты. Сэм поднял глаза от карты и, перехватив острый взгляд Лидии, мгновенно понял, что именно она подозревает. Доля истины в этом могла быть, но он слишком хорошо знал своих бывших учителей и соучеников из Нового Орлеана: они стали бы уничтожать врага, его семью и клан, но вряд ли город.
- Вудуисты - возможно, - сказал он, глядя в лицо Лидии. - Но вряд ли луизианской специализации. Скорее, кто-то пользуется их... технологией. Я такую знаю. Дай-ка глянуть на наших благородных южан, - Сэм склонился ниже, рассматривая портреты и пробегая глазами биографии, задумчиво побарабанил пальцами по краю стола, потом кивнул своим мыслям. - Скорее всего, либо мистер Уиллогби, - он ткнул в портрет благообразного седовласого джентльмена. - Либо миссис Уортингтон, - Найтвинг криво улыбнулся изображению изящной брюнетки, чем-то смахивавшей на Вивьен Ли. - Год смерти примерно один и тот же, а выбирают обычно самого старого покойника. Но точно сказать смогу только рядом с могилами.
Несколько секунд Сэм молчал, прикидывая план и шансы воплотить его в жизнь. Ещё раз обвёл взглядом ритуальный зал, собравшихся здесь Монтгомери, посмотрел на Лидию, потом на Аврору. Напрашивавшийся план ему совсем не нравился, но было очень похоже, что другого варианта нет, приходилось решаться.
- Значит так, - заговорил Сэм, переводя взгляд с одной своей собеседницы на другую. - Врать не буду: справиться с этим зомби-хоррором для меня непростое дело. Я никогда такого не делал. Но что именно делать, я знаю, и у нас есть шанс, что всё получится, - он помолчал пару секунд, давая собеседницам шанс переварить услышанное. - Ситуация такая: отсюда я ничего сделать не могу, даже при поддержке вашего клана и подпитки его даром, - Сэм коротко глянул на Лидию. - Мне нужно на кладбище, в ту его часть, где похоронены наши подозреваемые. Там я смогу определить корень заклинания, упокоить нужного мертвеца, и всё кончится. Для этого понадобится ритуал, там, на месте. Для ритуала мне будет нужна энергия и защита, потому что в процессе него я буду... недееспособен в этом мире. И кому-то придётся мне... ассистировать, - Найтвинг выбирал слова аккуратно, не желая раньше времени ещё больше нервировать присутствующих. - Вот что я предлагаю: мы идём на кладбище небольшой группой, либо втроём, либо взяв ещё двоих, вы меня прикрываете - я проворачиваю всё, что нужно. Дом без защиты не оставим: я накрою весь особняк сетью смерти, и мертвецы просто не будут распознавать его как враждебную цель. Пока я жив, защита будет держаться. Временами может ослабевать, но на этот случай можно расставить, где надо стихийников, и они наделают из наших гостей ледяных статуй. Мне из дома нужны только зверобой и бузина из ваших запасов и огня побольше, сопровождающим - обычное огнестрельное оружие, мертвецы стрельбу не любят. Что скажете? - Сэм выжидательно смотрел на Лидию и Аврору.
То, что он сейчас им предлагал, немного попахивало суицидом, и не понял бы этого только зелёный новичок в магии, и всё-таки более безопасного способа справиться с этим праздником смерти Найтвинг не видел.

Лидия и Сэм склонились над экраном, рассматривая лица людей, погибших несколько веков назад, и гадая, кто же из них не нашёл покоя в мире духов, когда Аворора в свойственной ей прямолинейной манере поинтересовалась, нет ли в Монтгомери некромантов. Лидия подняла голову и несколько секунд непонимающе смотрела на нее, будто не понимая сути вопроса. Будто пыталась разглядеть, не издевается ли ведьма над ней. Так маленькие дети задают вопрос, ответ на который взрослым кажется настолько очевидным, что они не могут подобрать слов: почему у человека пять пальцев? почему мы икаем? откуда берётся ветер?
Ответила Лидия тем же снисходительно-взрослым тоном, которым объясняла своим сыновьям:
- В этом городе нет других ведьм, кроме Монтгомери. Наша семья основала его, это наша территория, и другим кругам здесь не место. Поэтому город называется Монтгомери. Кто бы ни был инициатором атаки, он действовал извне.
Она повернулась к Сэму, внимательно выслушивая план. Пускай сам некромант расценивал его как рисковый, а Аврора охарактеризовала кратким определением "хреновый" (некоторые ее выражения и словечки повергали Лидию в культурный ступор - она что, выросла на улице?), он был лучшим планом из тех, что у них имелся. И действительно мог эффективно сработать. Как водится, с одним "но".
Весь план держался на теории Лидии о том, что проклятие - это эпидемия, распространяющаяся через прамертвеца, "пациента один". Если это допущение окажется неверным, их поход на кладбище будет бесполезным, а ответственность за тех, кто погибнет от их действий и бездействия, целиком и полностью ляжет на Лидию.
Вот уже несколько месяцев она была негласным лидером своего клана и понимала, что рано или поздно наступит момент, когда ей придется принять решение, от которого будут зависеть жизни ее родных. Просто надеялась, что момент настанет "поздно".
Она доверяла собственной интуиции и - сейчас осознала это четко и ясно - доверяла Сэму. А еще знала, что в клане их план не просто не одобрят, а сочтут самоубийством. Быть лидером - значит быть готовым к тому, что твои решения будут подвергать сомнению, и стоит хоть на секунду усомниться в своем решении, усомниться в правильности пути, который избрал, наступит конец.
- Если план сработает, мы одним ударом остановим это нашествие, - в ее голосе не было и следа от той неуверенности, что только что раздирала Лидию на части.
Внешне она была невозмутима, словно обсуждалась не вылазка в заполненный ожившими трупами город, а очередное собрание совета Четверки. За двенадцать часов у нее было время, чтобы перестать паниковать. К тому же Лидия считала себя храбрым человеком, и храбрость расценивала не как отсутствие страха, а как умение его скрывать.
- Что касается укрытия, в черте города у нас есть несколько убежищ с защитой и припасами для таких случаев - два из них будут на нашем пути. Однако последняя часть дороги - это открытая местность, там обычное шоссе, вдоль которого есть пара-тройка зданий, но на них нет магической защиты. Думаю, это будет самая сложная часть пути.
Кого взять с собой? Она вспомнила, кто из мужчин сейчас находится в особняке. Если бы рядом был Хэнк, вопрос о выборе даже не встал бы - во всем клане не было человека, на которого она могла рассчитывать больше, чем на брата. Сердце снова сжала стальная пружина, расшатывая с таким трудом обретенное спокойствие.
Ты не идешь на поиски Хэнка, - напомнила себе Лидия. - Это гораздо важнее, чем жизнь брата.
Это было жестоко, но это было правильно. Ради спасения клана и города Лидия была готова пожертвовать и братом, а Найтвингами. И собой - если потребуется.
- Я соберу всё необходимое и найду нам сопровождающих. Сэм, делай то, что считаешь нужным. Встретимся наверху.
Когда спустя некоторое время Лидия вновь нашла Найтвингов, с ней были двое - Лиам Хартбрейк и Стивен Монтгомери. Стивен, высокий, худой, жилистый, был угрюм и молчалив - его спокойствие было концентрированным и мрачным. Темные, как у Лидии, волосы посеребрила седина, а рот с поджатыми губами выглядел так, будто этот человек не умел смеяться. Лиам, напротив, казался готовым расхохотаться в любой момент - светлые длинные волосы Хартбрейков, побочной ветки семейства Монтгомери, были стянуты на затылке в хвост. Рядом с суровым Стивеном он казался моложе своих тридцати лет, едва ли не студентом. Он первый протянул Сэму руку для приветствия; Стивен молча кивнул.
Лидия представила их, пояснив, что Стивен один из лучших энергиков клана, а Лиам будет прикрывать их боевой магией. По пути сюда она ввела их обоих в курс дела, и кроме Грейс они были единственными, кому Лидия рассказала о задуманном.
- Аврора, это для тебя. Надеюсь, подойдет, - она протянула ей изящный посох, покрытый рунами, в вершине которого дерево оплетало темный камень-амулет. Когда-то он принадлежал одному из Монтгомери, ушедшему в Арканум и убитому демоном; оставалось надеяться, что Авроре посох поможет больше, чем прежнему владельцу.
Через плечо Лидии висела сумка со всем необходимым: к перечисленным Сэмом травам она добавила кое-что от себя. Сопровождающие ведьмаки были вооружены огнестрельным оружием; Лидии оно не требовалось. Она успела переодеться в джинсы и кожаную куртку, волосы собрала в хвост.
- Вы уже установили сеть? - она рассчитывала, что Сэм уже провел ритуал, так что можно было выходить немедленно.
Едва Лидия задала вопрос, как сзади раздался детский голос:
- Мама, куда ты уходишь? Там ведь повсюду мертвецы.
Обернувшись, она увидела Артура, в растерянности глядящего снизу вверх. Лидии не хотелось затевать объяснение при всех, так что она просто сказала:
- Я скоро вернусь, Артур, - она ненавидела обманывать сына и предпочитала не скрывать от него ничего - будь у них больше времени, Лидия бы объяснила, почему должна покинуть дом.
- Я пойду с тобой, - упрямо сказал мальчик. И со странной, очень взрослой серьезностью добавил: - Я буду защищать тебя!
О, милый, когда ты станешь старше, всё будет именно так.
Лидия смущенно покосилась на Сэма и Аврору - она всегда избегала прилюдных проявлений чувств, пусть даже и материнских - и мягко, ободряюще улыбнулась сыну.
- В следующий раз. А сейчас твой долг - защитить брата и Грейс. Я на тебя очень рассчитываю.
Больше всего ей хотелось обнять сына, прижать к сердцу и покрыть его лицо поцелуями, но Лидия даже не прикоснулась к нему. Артур отправился на верхний этаж, к брату, и она повернулась к Сэму, ожидая его команды.

Отредактировано Lydia Montgomery (2014-07-20 10:09:55)

Монтгомери и его обитатели, как мертвые, так и пока живые, медленно, но верно выводили Аврору из себя. Начиная от бесполезных хлопочущих клановых ведьм, заканчивая главой их шайки, великолепной и снисходительной Лидией. От ее тона Рори едва не закатила глаза, настолько свысока звучал ответ на вполне логичный, с точки зрения Блэквуд, вопрос.
- Буду теперь знать, откуда такое оригинальное название, – процедила сквозь зубы Аврора, криво усмехнувшись.
Не так вы всесильны, как вам хочется думать, раз нападение все-таки осуществили у клана под носом. Шах.
Аврора, разумеется, была и к Лидии, и к Монтгомери несправедлива, но, как и всегда, мало об этом беспокоилась, больше доверяя собственным сиюминутным ощущениям. И сейчас она чувствовала долю гаденького торжества – обвинять Тесселов в бессилии остановить бесчинства в их вотчине прежде оказалось проще, чем самим справиться с ситуацией в своем же городе. В любом случае, как бы ни недолюбливала Блэквуд этот клан, в первую очередь сейчас нужно было отставить свои «хочу-не хочу» в сторону и заняться делом. Она внимательно выслушала рассказ Лидии о пути до места назначения, постаралась припомнить каждое слово и мысленно прикинуть маршрут. Чуть кивнув в знак того, что все поняла, Рори принялась просчитывать запасные пути. Их было немного, и все чертовски нехорошие. Расклад был один – прорваться нужно непременно, сдохнуть, но дать Сэму шанс пошаманить и обратить заклятье, иначе шансов на победу не останется совсем.
- Конечно, Сэм, – рассеянно кивнула в ответ на просьбу Найтвинга Рори, погруженная в свои мысли. Впрочем, протянутый ей амулет вырвал Блэквуд из этой задумчивости. «На всякий случай» - прозвучало слишком ненадежно на ее вкус. Сэм будто заранее знал, что жутко подставляется, настолько, что едва ли выберется сам, без ее помощи, иначе ни за что не попросил бы ведь. Рори изо всех сил сжала ключ в кулаке, готовая в любую секунду броситься на выручку, но этого не потребовалось. К счастью, Найтвинг справился сам.
Едва стоило Сэму закончить с сетью, вернулась Лидия, и не одна. Блэквуд незаметно оглядела выбранных провожатых, почти сразу забыла их имена и посетовала про себя, что приходится идти против орды трупов с непроверенными напарниками. Ничего нет хуже, когда не знаешь, в какой момент компаньон даст слабину, и в чем не стоит полагаться на него. Впрочем, на вид ведьмаки были довольно крепкими – уже хорошо.
Принесенному посоху Рори обрадовалась несказанно, ибо взяв его в руки, тут же почувствовала себя увереннее. Разумеется, он был чужим, непривычным, тяжелее ее собственного, да еще и подогнанным под совсем другую руку, но он все-таки был.
- Спасибо, подойдет, – искренне поблагодарила Рори, на пробу покачивая посох на ладони.
Балансировка была идеальной, да и сам посох пребывал в прекрасном состоянии, хоть и заметить, что им давно не пользовались, ничего не стоило. Скользнув кончиками пальцев по древку, будто знакомясь, Аврора отметила оплетавшую его мудреную вязь рун, из которых узнала едва ли половину, а разобрала всего треть.
- Замечательно, – одними губами произнесла Рори, обращаясь не то к посоху, не то к самой себе.
От созерцания сего великолепного инструмента ее отвлекло появления мальчика, видимо, сына Лидии. Малыш был совершенно очаровательным, его готовность встать на защиту матери не могла не подкупать, а вот холодность Лидии, даже не обнявшей сына на прощанье, неприятно кольнула привыкшую к открытым выражениям любви Рори. Возможно, Монтгомери и права, что обращается с сыном как со взрослым, как с мужчиной, которым ему предстоит стать, но лишать ребенка детства так рано – ужасно. Слова Сэма вызвали смешанные чувства. Гарантировать безопасность Лидии они не могли, как и свою собственную, но детям ведь принято врать, чтобы не разрушать их иллюзию защищенности прежде срока, верно?
Пробиваться к машине не пришлось – магия Сэма работала без сбоев, и зомби отхлынули от дома на приличное расстояние. Усевшись на заднее сидение, точно позади Сэма, занявшее место рядом с водителем, Аврора постаралась уместить посох так, чтобы он никому особенно не мешал, а после перегнулась вперед и крепко вцепилась в локоть Найтвинга. Казалось, он вот-вот исчезнет, его надо держать как можно крепче, а Рори, не слишком сильной ведьме, проще было наладить канал связи через физический контакт. От концентрации в висках моментально застучало, и оставалось только гадать, каково же приходится Сэму.
- Как долго добираться? – в пространство поинтересовалась Аврора, только чтобы заполнить звенящую напряжением тишину и отвлечься от непрерывного страха за Найтвинга. В то, что он справится, она могла поверить легко. Лишь бы цена, которую некроманту придется заплатить, оказалась не слишком высокой.

Сэм чувствовал присутствие Авроры, её близость и живую энергию, вливавшуюся в него по капле, и был уверен, что его держат. Держат настолько крепко, насколько это в принципе способен делать экзорцист, переученный на боевую магию и не привыкший взаимодействовать с некромантом. Ему было холодно, окружающий мир с каждой проходящей минутой словно бы отступал всё дальше и дальше, и живое тепло Авроры сейчас было необходимо, как воздух: соприкасаясь с ним, Найтвинг ощущал и тыл, и возможность восполниться, если возникнет подобная острая необходимость. Впрочем, с последним надо было быть предельно осторожным, если только он не хотел истощить и обессилить свою помощницу.
Чем дальше они ехали, тем яснее Сэм чувствовал, что без помощи вряд ли обойдётся: город, по которому неслась машина, был полон смерти. Живых не осталось, зато хватало мертвецов, старых, явившихся сюда с окрестных кладбищ, и тех, кто погиб считанные часы, а то и минуты назад, и только-только присоединился к своим собратьям. Все они источали боль, отчаяние и злобный протест против воли, вырвавшей их из могил, и против живых, которым принадлежали и город, и дневной мир. А ещё от каждого из них волнами расходилась энергия смерти, отравлявшая всё вокруг, подавлявшая любое живое существо, оказавшееся у неё на пути. Сэм остро ощущал происходящее, понимал, как угнетающе всё это должно действовать на его спутников, и сознавал, что, чем ближе к кладбищу, тем мощнее будет становиться энергия смерти. Если он продолжит просто прикрывать себя и остальных щитом, долго им не продержаться: он обессилит, удары подобной энтропии быстро сомнут других ведьм и ведьмаков, и тогда быть им всем добычей мертвецов. Оставался ещё один способ: не бороться с враждебной силой, а принять её. Сэм колебался с полминуты, а потом открылся и позвал, потянул к себе энергию смерти, которой Монтгомери был заполнен. Найтвинг ещё не добрался до ступени высшего некроманта, и существовала опасность, что такой вал силы его либо сломает, либо подчинит себе, но рискнуть стоило.
Сила влилась в грудь холодным потоком, на секунду перекрыв дыхание. Сэм, закашлявшись, перевёл дух и внезапно понял, что в поддержке больше не нуждается: он теперь может питаться не от живой Авроры, а от самой смерти, захватившей город. Опасность отключиться или обессилеть ему больше не грозила, оставалось только найти корень проклятия и оказаться искуснее и мощнее его создателя, чтобы переломить ситуацию.
Голоса в машине теперь звучали глуше, казались дальше, Сэм почти не понимал, о чём они говорят. Покосившись в сторону водительского сиденья, он посмотрел невидящим взглядом на Лидию и едва не отшатнулся: слишком много жизни, слишком ярко ощущается душа, она сейчас почти противоположна ему. Они все, живые, с каждой милей становятся ему чужими. Ещё немного - и будет шанс потерять с ними связь безвозвратно.
"Вот чёрт".
Сэм посмотрел на дорогу. Пустынные улицы были заполнены густой серой дымкой, на фоне которой вырисовывались то человеческие фигуры, то уродливые силуэты странных очертаний, и все они тянулись к машине, мчавшейся по опустевшим мостовым. Найтвинг запоздало сообразил, что именно так некромант видит смерть и неупокоившиеся души и ударил, сколько было сил, чтобы отшвырнуть их подальше.
- Быстрее, - хрипло выдохнул он: мёртвые звали присоединиться к ним, и становилось трудно сопротивляться и напоминать себе, кто он и зачем пришёл сюда.
Машина остановилась резко и неожиданно, и это встряхнуло некроманта. Он посмотрел немного прояснившимися глазами на разрушенный мост, потянулся мысленно к воде. Там, как и везде, пахло смертью, но немного слабее, чем в других местах: мёртвые воду не слишком любят. И всё-таки они будут его звать, как только почуют, он теперь источает ту же силу, что и они. Не тронут других, но его захотят увести с собой. Ладно, другого способа в любом случае нет.
Не глядя на Лидию, чтобы хоть немного отстраниться от чересчур живой силы, которую она заключала в себе, Сэм заговорил изменившимся глухим голосом:
- Я дойду. Смогу прикрыть. Только Рори лучше взять ключ, - он слепо коснулся шнурка на шее. - Надо всё время двигаться. Они потянутся ко мне - я оттолкну. Держитесь рядом, но не говорите со мной и не соприкасайтесь Даром, иначе и вас потащат следом, - он смутно понимал, что говорит неразборчиво и невнятно, но не было возможности формулировать нормально: слишком сильно "уплывало" сознание. - Пошли, - сняв с шеи ключ, Сэм слепо сунул его в руки Рори и выбрался из машины.
Его хватит, чтобы идти вперёд и отражать атаки. Но лучше бы добраться поскорее, пока он ещё точно помнит, на чьей должен быть стороне в этой схватке.

Лидия поймала на себе угрюмый взгляд Стивена, но никак не отреагировала на него - выбора-то всё равно не было. Ей казалось нецелесообразным тратить силы Сэма на то, чтобы отпугивать мертвецов по дороге - она бы предпочла, чтобы с ними разбирались боевые маги, а Сэм поберег свою энергию для финальной стадии путешествия.
Лидия надеялась, он знает, что делает.
Сейчас её занимало другое - как перебраться через мост. Взорванный, он вздулся арматурой и проволочными решётками, казался готовым вот-вот рухнуть в реку, но в некоторых местах пройти по одному всё же было возможно - если ступать аккуратно и не весить при этом триста фунтов.
Практическое применение мысли, реальная задача, которую нужно решить здесь и сейчас помогли Лидии отвлечься от страхов. Верно говорят: глаза боятся, а руки делают. Такой гаммы эмоций, быстро сменяющих друг друга, она не испытывала со времён, когда была подростком.
Но они не успели даже подойти к разлому - Аврора, повысив голос, пыталась достучаться до Найтвинга, с которым, похоже, случилось то, о чем он и предупреждал. Лидии даже показалось, что девушка вот-вот забьется в истерике и отвесит ему пощечину. И действительно, пытаясь добиться его внимания, она несколько раз ударила мужчину, но и это не заставило его повернуться.
Сэм шёл прочь от них, к скопившимся у моста мертвецам, то ли собираясь пополнить их ряды, то ли уже считая себя одним из них. Раньше он дал указание Авроре удерживать его с помощью амулета - того самого, который Лидия подарила ему в день первой встречи. И действительно, девушка потянулась к ключу, висящему на шее. Словно противовес, он должен был удержать Сэма по эту сторону границы между миром живых и мертвых. И что же?
Лидия в несколько шагов преодолела расстоянии до них, заглянула Авроре в лицо. Девушка была бледной, будто потерявшей много крови, и ее взгляд в точности повторял взгляд Сэма - направленный глубоко в себя, отсутствующий, потусторонний.
Лиам направился было к ним, но Лидия предупреждающе махнула рукой:
- Стойте на месте.
Сэм сказал, что нельзя прикасаться к нему даром.
Лидия лихорадочно размышляла.
Она вспоминала все, что Сэм говорил об амулете. Ключ должен был позвать его, как позвал саму Лидию тогда, в Луизиане - она помнила это ощущение по-прежнему ясно: факел в снежной метели, пульсирующее сердце. Он должен был напомнить Сэму, что тот по-прежнему жив. А теперь еще и Авроре.
Этот ключ Лидия сделала для мужа, но Уолтер так и не вернулся домой за своим подарком. Как же давно это было! Казалось, будто в прошлой жизни.
Сэм сказал, что нельзя прикасаться к нему даром, но каждый амулет связан со своим создателем.
Лиам спросил, что им делать.
Лидия видела, что те немногие мертвецы вокруг, видимо почуяв в сети некроманта слабину, нерешительно направились к ним.
- То, ради чего мы вас взяли. Защищайте нас.
Она прикрыла глаза, чтобы лучше сконцентрироваться и не отвлекаться на внешний мир. То, что она собирается найти, не увидишь глазами. Эта материя куда тоньше, чем материальный мир, и куда податливее.
Лидия вспомнила свой сон, из которого и достала этот ключ. Ключ висел в воздухе, окруженный сиянием, и за ним охотился демон с двумя минувшими смертями. Ей удалось украсть у него ключ, вынести из сна и выковать его из самого древнего железа, что нашлось в доме. Она хотела, чтобы этот амулет защитил Уолтера, дороже которого в ее жизни не было никого. Он был не просто ее мужем и любовником, он был ее героем. Ее учителем и наставником, ее лучшим другом. Он никогда ее не подводил. Лидия постаралась почувствовать свою любовь к Уолтеру такой, какой она была прежде, не отравленная ядом потери. Эта любовь - связующая нить поколений, жизни и смерти - заполняла ключ, светлая и горячая. Этой любви было много для Лидии, но не для других. Сэму и Авроре этого было недостаточно. Им были нужны свои собственные факел и сердце.
Тогда Лидия подумала о другом дне. Свадьба Авроры - до того момента, как невеста стала открывать подарки. Какой счастливой она выглядела, как была наполнена жизнью! Лидия воссоздавала в памяти картины одну за другой: обручальные кольца, поцелуй у алтаря, веселая Сейдж, счастливый Нейтан. Словно идеальный образец пресловутой американской мечты, но с той разницей, что это не было абстрактной моделью. Всё было реальным, в отличие от темной силы, что притягивала их к пропасти.
Вспомните о них. Вы должны вспомнить.
Где-то там, за границей ее внимания, началось противостояние с ожившими мертвецами, что подошли опасно близко: Лиам и Стивен не давали им приблизиться больше, чем на двадцать ярдов.
Мертвецов было немного, и вдвоем ведьмаки справятся без труда. Вот только как долго мертвецов будет немного? Падальщики чувствовали живую кровь - а может, это магия так сильно привлекала их.

Чем дольше Аврора задерживалась в густом мраке, наполненном мертвыми голосами, тем меньше было сил искать оттуда выход. В какой-то момент показалось, что его и нет совсем. Та тьма не давала родиться даже мысли о существовании света, уничтожала малейшее о нем воспоминание. Где-то рядом был Сэм, это Рори знала, но найти его не могла, и только слепо шарила в пустоте, надеясь на некроманта наткнуться.
«Ничего не выйдет», – безразлично подумала Блэквуд, едва уже осознавая, что вообще нужно было сделать.
А потом в пустоте появился первый образ, который подействовал на Аврору как пощечина. Улыбающийся светловолосый мужчина, протягивающий к ней руки. Нейтан. Ней. Его лицо потянуло за собой целую череду воспоминаний – содранные коленки, ощущение теплого гладкого дерева под рукой, белое платье. Вслед за именем мужа пришли и другие, тоже теплые и желанные. Вот Чак крепко обнимает ее и громогласно поздравляет молодых. За его спиной отец смеется, а Маллен, даже под чужой личиной удивительно похожий на себя, усмехается и старательно удерживает на лице самое что ни на есть благопристойное выражение. Клэри хлопает в ладоши, и прижимает к груди пойманный букет.
Дальше было проще. Стоило отвоевать воспоминания, как вернулось и все остальное – зрение, слух, осязание. Аврора хрипло и жадно вдохнула, зажмурилась на мгновенье и вновь открыла глаза. Ноги плохо держали Блэквуд, но она упрямо оттолкнула протянутую руку одного из провожатых – Стивена или Саймона? – и прошипела сквозь зубы:
- Сама. Все в порядке.
К счастью, времени лелеять свое недомогание не было, Сэм уже деятельно призывал отряд продолжить путь. Аврора, бросив на Найтвинга быстрый цепкий взгляд, убедилась, что тот выглядит не так плохо, как можно было ожидать, и на том успокоилась. Главное – найти того мертвяка, о котором говорила Лидия Монтгомери, и отправить несчастные мощи туда, где им самое место.
Сначала Рори с трудом удерживала заданный мужчинами темп, но быстро пришла в себя и даже обогнала Монтгомери, зашагав вровень с Сэмом. Тот едва ее замечал, сконцентрировавшись на поиске, но Блэквуд было достаточно просто присутствия рядом кого-то знакомого, чтобы не бояться снова соскользнуть в ту же тьму. Или хотя бы чтобы не дать этому страху чересчур разрастись и получить власть над ней.
- Не хочу показаться грубой, но долго еще? – поинтересовалась, наконец, Рори. – Мы хотя бы в верном направлении движемся?
Окликать Сэма было отчего-то жутко. То ли вспоминалось его пустое выражение лица, когда Блэквуд пыталась дозваться в прошлый раз, то ли то, как властно и уверенно отдавал он приказы орде мертвецов. В момент, когда Найтвинг прибегал к некромантии, знакомый ей с детства, любимый названный брат исчезал – оставался отдаленно похожий на него незнакомец, примеривший чужое лицо. До сих пор Аврора никогда не осознавала, отчего это Мэллори была настолько против занятия сына магией смерти. Понимание пришло только теперь, вместе с мыслью, что, будь Рори на ее месте, она тоже не желала бы собственному ребенку такой судьбы.
Когда казалось, что поиск будет бесконечен, Сэм остановился, а за ним и остальные. Аврора с облегчением перебросила посох из одной руки в другую и повернулась к Найтвингу, ожидая указаний.