- Ну и где мы? – буркнул Чак себе под нос, но однообразный ночной пейзаж, как и ожидалось, не ответил ему абсолютно ничего. Ничего во все четыре стороны и вверх. – Джек?..
Девушки рядом не оказалось. Блэквуд передёрнул плечами.
- Рипли!
Он пнул напоследок проклятую развалюху, твёрдую, как чёртов бетон, даже сквозь форменные ботинки, и сплюнул со злости. Машина заглохла окончательно – он-то с этим не смог бы поделать ничего, техника вообще была чаковой слабостью (как ни странно взаимной – со всем присущим слабостям радушием). Но бросить паскуду сразу он всё равно не смог, пришлось остаться и удостовериться в её окончательной кончине, спустив в итоге последнюю надежду довести погоню до победного конца. Джек нашлась поодаль.
- Он точно ушёл? – протянул Чак, приблизившись к девушке. Вопрос был риторическим, судя по бескрайним просторам Мохаве, расстилавшимся всюду, куда хватало глаз, и не скрывавшим ни души. – Чёрт, придётся возвращаться.
Блэквуд выругался и поскрёб отросшую щетину. Это было их первое задание, и сразу такой провал…
- Надо было звать подкрепление, – как я и говорил, не удержался он. Фраза прозвучала слишком тихо, чтобы действительно стать продолжением разговора, но оказалась достаточно громкой, чтобы девушка её услышала.
И ведь задание было плёвым. Блэквуд подозревал, что других только сформированным дублетам и не давали – шанс сработаться у подобранной специально пары был велик, но и он без опыта совместной охоты представлял серьёзную опасность для каждого из новоявленных напарников. От них всего-то и требовалось, что выйти на явку одной из мелких банд Изнанки, да вытрясти из пары оборотней-контрабандистов нужную информацию. Ни шуму, ни пыли, ни крови лишней.
Конечно, всё пошло наперекосяк.
Место они нашли без особого труда – Изнанку Нью-Йорка Блэквуд знал весьма неплохо, пусть в большей степени и понаслышке, да и связи какие-то успел заиметь, так что на полузаброшенный мотель на подъезде к Вегасу они вышли быстро; Джек же, благодаря собственному опыту, сделала так, что проникнуть в здание оказалось делом получаса. Чак впервые за долгое время почувствовал редкое сочетание азарта и гармонии – дело спорилось, и ощущение завораживало, разжигаясь. После Блэкфута чувствовать это было в новинку, приятную такую. Тут-то трудности и начались. Когда стражи туда заявились, указанное помещение разве что не звенело пустотой, причём видно было: либо контрабандисты собирались впопыхах, либо вообще оказались ограбленными. Впрочем, долгих поисков не потребовалось. Пара заколотых и высосанных тел нашлось в соседней каморке, вповалку друг на дружке – ориентировка помогла опознать в них искомых оборотней, допросить которых без применения некромантии или, по крайней мере, пары заклинаний на тёплой ещё крови было теперь невозможно. Чего они не сказали бы об убийце: следов демон не заметал – не успел попросту, как оказалось, стоило Джек высунуться на крышу.
Всё произошло очень быстро: прыжок, пара выстрелов, хлопок трубы взятой напрокат машины. Чак попытался тормознуть напарницу – по науке-то следовало вызвать подкрепление с ближайшей станции, ситуация оказалась иной, и лезть без информации в едва сформированном составе было нарушением. Ещё и глупостью – по той же науке. Но демон уходил, а Джек, словно гончая, взявшая след, не слышала ничего и никого.

И теперь они стояли посреди Мохаве. Со сломанной окончательно тачкой, сбежавшим демоном и километрами унылой пустыни кругом. Просто блеск.
- Маякнёшь на станцию?

Отредактировано Charles Blackwood (2014-09-19 11:06:25)

Чак только и успел, что повести в ответ плечом: было в Рипли что-то такое, что выдавало в ней излишнюю импульсивность – такую, что была поперёк любого дела и тем более любой операции, обычно это говорило не пользу стражу, но она была старше и опытнее, а старших Блэквуд слушать привык. Если они говорили дело, конечно. О том, что демон скорее всего вернётся, решил по раздумии Чак, Джек говорила дело.
Хотя здесь паскуду ждать ой как не хотелось.
Он почувствовал на себе чужой взгляд и скосил глаза. Вообще Блэквуд ожидал услышать комментарий – хоть какой-то ответ на собственную фразу (отчего вдруг ему так захотелось вставить это по-детски вредное «я же говорил», он теперь сомневался), но девушка, как ни странно, смолчала. Чак почувствовал себя как-то глупо – замешкался и не сразу сообразил, о чём напарница говорит. В голове промелькнула странная, чужая будто, мысль о разнице в росте.
Он нахмурился.
- Что значит «разве не я»? – спросил он предупреждающе, скорее уловив сначала виноватый тон и защитную позу и только через секунду сообразив, в чём же дело. – Проклятье, ты серьёзно?
Голоса он не повышал – откинул голову и закрыл руками глаза, разочарованно простонав через сжатые зубы – на себя, на неё, на ситуацию чёртову. Да как у них вообще получалось так облажаться раз за разом всё крупнее. Смысла спорить не было: о том, кто должен был позаботиться о маячках, и он, и Рипли знали прекрасно, это вообще можно было сказать по одному только взгляду на Джек. Виноватому. Агрессивно-виноватому и всё же. Так что разводить пустые споры было только себе дороже – себе, времени и тому, что осталось от их задания. Чаку, правда, потребовалось несколько секунд и не самая приличная рулада, выговоренная про себя, чтобы эти споры – бесполезные, конечно, – со своей стороны пресечь.
- Иду, шеф, – мрачно отозвался он, даже не пытаясь изобразить энтузиазм.
Джек была напряжена – натянута, пожалуй, как можно было сказать о тетиве, подготовленной к выстрелу, но так и не спущенной, и настроение это передалось и Чаку. В желудке засвербила странная смесь из предвкушения, азарта и тревоги – будто вот-вот должно случиться что-то плохое, но, если всё сделать верно, то дело ещё и выгорит. Оставалось надеяться, что хотя бы в машинах Рипли разбирается – лучше, чем в амуниции, иначе они рисковали либо застрять тут до того момента, когда их цель решит, отоспавшись и подготовившись, вернуться, либо идти обратно пешком. Перспективы были, прямо сказать, так себе. Чак вытащил из багажника ящик с инструментами и шустро подтащил его к Джек – хотя бы на это его познаний хватило.
Воздух стоял сухой, холодный и здорово вонял какой-то пластиковой гарью.
- И часто ты так застреваешь посреди необитаемых просторов под открытым капотом? – спросил он, поглядывая из-за её плеча. Звучал Блэквуд наигранно бодро, хотя в голосе сквозили нотки раздражения и усталости. Открыть ящик, укрепив его рядом с девушкой, не составило особого труда, но лезть под руку он не спешил.
Как и признаваться, что не смыслит в этом ни голого черта.

То, как Рипли, деловито взялась за копание под тем самым капотом, жуя при этом фонарик, даже позабавило – Чак потянулся было выхватить явно мешавшую девушке вещь, поработав подсветкой самостоятельно, но быстро руку одёрнул.
- Ключ, – кивнул он машинально и уставился в ящик. Какой?
Джек рядом вскинула голову – Блэквуд почувствовал на себе пристальный взгляд и поднял от чёртовых инструментов глаза. Разбираться он в них ещё худо-бедно разбирался – как выглядят ключи, пожалуй, даже знал, вот только какой именно из десятка сваленных в кучу железяк, нужен был Джек? Парень повёл плечом и невыразительно фыркнул.
- Ни черта не разбираюсь, – выдал, наконец, он. Вилять было глупо, хотя признаваться и стыдно – почему-то. Впрочем, не было похоже, что Рипли собирается над ним смеяться, так что Чак эти мысли с привычной невозмутимостью отбросил. Не до того оно было, да и чего накручивать себя на пустом месте? – Помочь?
Джек смерила его взглядом и вручила фонарь.
- Ух ты, первое серьёзное поручение, – присвистнул он тихо, но под взглядом напарницы тут же умолк. Вопрос о её прошлом – только наполовину серьёзный, по правде – обстановку сгладил, девушка даже расщедрилась на пару распространённых фраз. Чак до сих пор сомневался, как относиться к новому дублету: предыдущий его опыт рабочих отношений со стражами-напарниками нельзя было назвать ни счастливым, ни, что важнее, успешным, так что сейчас он чувствовал напряжение, настороженность – во многом и от самой Рипли. Это задание должно было показать, сработаются ли они – в этот раз почему-то хотелось понять с самого начала, чтобы не тратить время попусту ещё год. И всё-таки, несмотря на некоторую неловкость и, прямо сказать, полнейшую катастрофу, в какую обернулось их первое же задание, работать с Джек было странно легко.
Непонятно, импульсивно, не по правилам и, чёрт, просто раздражающе бестолково, но легко.
- Не поверишь, скольких форсмажоров можно избежать, следуя Уставу, – не удержавшись, хмыкнул он в ответ, хотя в голосе прозвучал намёк на улыбку. – Была пара случаев, куда без них. – Уклончиво добавил Чак. Рассказывать о них не хотелось.
Лезть за руль – тоже, но спорить Блэквуд не стал. Он вообще последние полчаса чувствовал себя на редкость покладистым, так что всерьёз рассчитывал на какой-то кармический с этого выигрыш. Впрочем, оказаться за рулём сейчас казалось куда меньшим злом, чем заменить напарницу под капотом машины. Чак поймал ключи на лету и влез, согнувшись в три погибели, за руль. Усталые мышцы отозвались истомой, неприятной, но вполне терпимой – в габаритах и возрасте его было несомненное преимущество: вынослив Блэквуд был, как стадо быков. Он провернул ключ в зажигании, старое авто ворчливо расчихалось, душераздирающе заскрежетав.
- Ух ты, похоже, получается! Эй, Рипли… – удивился, было, он, но обрадоваться или закончить не успел.
Мгновенная перемена в голосе Джек сработала, как щелчок кнутом: Чак подобрался и без лишних слов быстро повторил процедуру, заведя, наконец, со второй попытки проклятый движок. Пистолет был под рукой, Блэквуд подтянул и проверил его, перезарядив, не глядя (навык, который он тренировал и оттачивал не менее двух месяцев, нося наставниковы бранные таблички вроде «Я девчонка, не умеющая перезарядить пистолет» за каждую неудачу). Тут же выскочил из машины – как раз в тот момент, когда захлопнувшая капот напарница оказалась рядом.

Чаку всё это не нравилось. Ощущения азарта, нового задания были свежи и здорово бодрили, но сама ситуация пахла скверно, дело тут было не только в подгоревшем движке или заброшенной в Мохаве дороге. Он всё пытался уловить ускользавшее предчувствие – мелкую деталь, ощущение где-то на периферии подсознания, но то никак не желало попасться, навязчивое, вертлявое и скользкое, как только пойманная рыба. Приходилось следовать за Джек – пытаться, по крайней мере, что в условиях первого после знакомства задания было не самой просто задачей.
Вот на кой чёрт она тут лихачит!
Парень едва успел отскочить от развернувшейся машины, хотя, сосредоточенный, подобранный, ругаться не спешил: видел, что приходился как раз в поле зрения Рипли – шельма не задела бы его при всём желании. И всё-таки попытки угадать, что твориться в этой блондинистой голове, удручали – расстраивали даже, так что Чак, не думая долго, бросил их после очередного провала. Того самого, когда, послушавшись отрывистого приказа, оказался прижат к капоту и напарнице, притянувшей его за куртку к себе и тут же запустившей руки в задние карманы его, чаковых, джинс.
Блэквуд напрягся и выдохнул от удивления.
Он не очень понимал, что именно они изображают здесь против света, но, к счастью своему, имел хотя бы размытое на то представление, да и сомневался, что от него самого требуется нечто большее, чем просто прикрыть Джек широкой спиной. Девушка всматривалась в темноту за его плечом, Чак же не отрывал напряжённого взгляда от её лица, готовый действовать в любой момент. Тишина пустыни оглушала посторонними звуками: стуком собственного сердца, тяжёлым дыханием Джек, надрывным рокотом двигателя – чужие шаги звучали на этом фоне странно громко. Театрально громко.
Джек нервничала.
Голос Чаку не понравился, пожалуй, больше, чем всё остальное вместе взятое. Он попытался поймать взгляд напарницы, спросил одними губами: «Ты уверена?» и, заметив её сомнения, занервничал сам, весь теперь, кажется, обратившись в слух. Положение их дело не улучшило: Блэквуд не собирался по-девичьи жаться из-за прильнувшей к нему внезапно Джек, но определённые сложности всё-таки испытывал. Он всё никак не мог сообразить, куда деть руки – в итоге облокотился левой о капот, правой приобняв девушку, чтобы суметь, в случае чего, тут же дотянуться до кобуры. Но самым сложным было даже не это. Чак всё старался сдержать себя и не обернуться, чтобы самому посмотреть, как обстоят дела за его спиной – поворота головы было достаточно, чтобы не выйти из чёртова «образа», но совсем совсем недостаточно, чтобы увидеть, мать его, хоть что-то. Неведение выводило из себя, обостряло нервы до предела.
Блэквуд постарался не думать о том, как вспыхнули кончики ушей, когда напарница прошлась губами по шее. В темноте это не было видно.
Чёрт.
Почему она медлит? Чак сжал её плечо, привлекая внимание. И ровно в этот момент позади него раздался громкий – отчётливый особенно – металлический щелчок. Блэквуд среагировал моментально: даже оборачиваться не стал, дёрнул Рипли в сторону, швырнув как можно дальше, успел только прокричать резко «стреляй!», когда машина за ними вспыхнула с громким отзвуком. Демон, видно, решил воспользоваться их секундным промедлением и прицелиться просто не успел, что и сыграло им на руку. Из чего он стрелял, Чак так и не понял, но взрыв не был крупным, хотя умудрился оглушить его самого и окончательно уничтожить их несчастное авто, положив конец всем его мучениям.
Блэквуд перекатился и, изловчившись, достал пистолет, взмахнув дулом в сторону, откуда, как ему казалось, доносился мотоциклетный шум. Судя по ощущениям, он здорово отбил себе плечо, пока падал, но боль смертельной не казалась, хотя основная рука пострадала. Он выпалил пару быстрых выстрелов, звук был далёким, ватным, заставил встряхнуть головой. Прямо здесь он был, как на ладони, даже укрыться было негде – это чертовски пугало, но идея вернуться к рискующей очередным взрывом машине Чаку нравилась ещё меньше. К тому же…
Кажется, больше ничего не происходило.
- Джек? – позвал тихонько он, осторожно приподнимаясь.
Со стороны затихшего демона послышался металлический грохот упавшего мотоцикла.